杨浦区历史悠久，具有百年工业、百年大学、百年市政三个“百年文明”的深厚底蕴。解放后，杨浦一直是上海重要的工业基地，产业工人比较集中。上世纪90年代以后，伴随上海城市发展和产业结构的调整，杨浦的传统产业逐步淡出。
2003年4月，从杨浦大学密集、科教人才资源丰富的优势出发，上海市委、市政府作出建设杨浦知识创新区的战略决策，杨浦开始了由“传统工业杨浦”向“知识创新杨浦”的发展转型。大学校区、科技园区、公共社区“三区融合、联动发展”的理念，成为引领杨浦知识创新区建设的旗帜。在实践中，杨浦采取政府主动，区校联动、区企合作的运作方式，突破体制机制的束缚，打破大学、企业、城区之间相互封闭的利益关系，推动了区域资源的共享和重组，凸现了大学的科教资源对区域的带动和辐射，形成“大学的城市，城市的大学”发展氛围，将政府、高校、科研院所、企业凝聚在一起，各方共识共为共赢，走出了一条大学带动城区发展的新路子。
近年来，杨浦区积极探索和推进“三区联动”，以区域深厚的科教、人文、生态资源的集聚与共享为依托，以教育发展和科技创新为抓手，推动知识经济密集区和产学研战略联盟建设，形成知识与经济互动、文化与产业相融、创新与创业涌动的氛围和环境，推动科学发展，促进社会和谐。